WiFi est la contraction de Wireless Fidelity. Il s’agit d’un standard international décrivant les caractéristiques d’un réseau local sans fil (WLAN). En fait, WiFi est le nom commercial de la norme Ethernet sans fil IEEE 802.11. WiFi permet donc de créer un réseau local Ethernet sans fil.

Le WiFi, historiquement développé dans les entrepôts d'entreprises pour l'enregistrement automatisé des produits a ensuite connu un fort succès auprès du grand public, pour enfin arriver dans le PME après avoir fait ses preuves.

De plus, des opérateurs commencent à irriguer des zones à fortes concentration d'utilisateurs en installant des bornes WiFi dans les lieux publics (gares, aéroports, hotels, trains, ...), permettant à chacun d'accéder à Internet même lors de déplacements. Ces points d'accès publics sans fil sont appelés "hot-spots".

La norme WiFi a subit plusieurs révisions. Les principales sont :

• La norme 802.11b, norme la plus répandue utilisant la bande de fréquence de 2,4GHz, permet d'obtenir des débits théoriques de 11Mbps avec une portée d'une cinquantaine de mètres à plusieurs centaines de mètres.
• La norme 802.11a permet d'obtenir des débits théoriques de 54 Mbps avec une portée plus faible que le 802.11b, c'est-à-dire une portée d'une trentaine de mètres seulement. La norme 802.11a utilise la bande de fréquence 5 GHz, ce qui la rend incompatible avec le 802.11b.
• Le 802.11g, plus récent, offre le meilleur compromis puisqu'il offre un débit théorique de 54 Mbps pour une portée d'environ . Qui plus est, une compatibilité existe entre les équipements 802.11b et 802.11g, permettant de faire cohabiter des stations des deux types sur le même réseau.
• Et les nouvelles technologies comme le 802.11n, le rangemax, ou encore le MIMO. Ces nouvelles technologies sont souvent plus rapides et avec une plus grande portée.

Le débit du WiFi est cependant directement divisé par le nombre de machines connectées sur un même point d'accès, car celles-ci partagent la bande passante. La limite des performances est ainsi atteinte à partir d'une vingtaine de stations connectées sur un même point d'accès. D'autre part la bande passante théorique est environ réduite de moitié dans la pratique.

Les principaux équipements WiFi sont :

- Carte WiFi : permet à une machine de se connecter à un réseau local WiFi. Ces cartes existent en différents formats (PCI, PCMCIA ou USB).

- Point d’accès WiFi : permet à plusieurs machines équipées d’une carte WiFi de s’intégrer à un réseau local pouvant comporter à la fois des machines WiFi et des machines filaires. Si ce réseau local possède une passerelle vers Internet (ou Gateway en anglais), alors votre machine WiFi pourra s’y connecter.

Tout comme le réseau filaire, il existe des équipements "tout intégré" qui remplissent les fonctions de modem ADSL, routeur et point d’accès WiFi.